Возбудитель болезни - сумчатый гриб Whetzelinia sclerotiorum (Lib.) Korf et Dumont (Sclerotmia sclerotiorum (Lib.) de Bary) из порядка Helotiales. Апотеции воронкообразные, светло-бурые, с углублением посредине, 4-8 мм в диаметре, на цилиндрических ножках, одиночные или группами. Сумки цилиндрические, 130-135 X 8 - 10 мкм. Аскоспоры эллиптические, 9-13 х 4 - 6 мкм, однорядные. Парафизы нитевидные.
Склероции гриба формируются при влажных условиях и температуре не выше +24 °С. Эти же условия оптимальны и для заражения растений. Весной на склероциях формируется один или несколько маленьких плодовых чашеподобных тел оранжево-коричневого и серовато-коричневого цвета (апотеции). На их верхней стороне образуется огромное количество спор (аскоспор), которые или разлетаются, или прорастают в почве в грибницу. Почвенный мицелий развивается при большом диапазоне температур. Он может быть причиной заболевания, когда апотеции гриба не образуются из-за неблагоприятных погодных условий. Существует предположение, что склероции гриба, оказавшиеся глубоко в почве, остаются в состоянии покоя до тех пор, пока при обработке почвы они не будут вынесены ближе к поверхности.
Заболевание в отдельные годы встречается повсеместно, особенно на пониженных участках при развитии мощной ботвы в результате внесения под картофель высоких доз азотных удобрений или загущении посадок. Иногда в условиях Беларуси поражение стеблей может достигать 20 %. Вредоносность белой гнили до сих пор не изучена.
Болезнь проявляется очагами. Гриб проникает в растение картофеля в области корневой шейки. Заболевание появляется в июле - августе после выпадения обильных дождей. На стеблях становятся заметными участки с розовой или белой окраской покровных тканей. Часто такие участки окольцовывают стебель. Загнивание начинается изнутри, а снаружи видны отдельные язвы. Стебли становятся водянистыми, вянут, загнивают и надламываются. Больные стебли покрываются белоснежньм мицелием, который постепенно уплотняется и темнеет, превращаясь в склероции чернильно-черного цвета. Скпероции могут формироваться как внутри стебля, так и снаружи. Листья пораженных растений желтеют незначительно или окраска их совсем не изменяется. Клубни при обычных условиях не поражаются белой гнилью, однако при благоприятных условиях в клубни с механическими повреждениями, или пораженные другими гнилями, возбудитель белой гнили может проникнуть и вызвать заболевание. Мжоть клубня становится водянистой, в ней появляются пустоты. На их поверхности могут формироваться желтовато-коричневые склероции.
Оптимальные условия для заражения растений складываются при температуре +15 - +18 °С. При среднесуточной температуре выше +30 °С они не заражаются.
Меры борьбы. Специальные меры борьбы с болезнью не разработаны, поэтому против белой гнили рекомендуется ряд профилактических приемов. Большой круг растений, поражаемых склеротинией, требует введения такого севооборота, при котором одно и то же поле отводится под поражаемую культуру не ранее чем через 3-4 года. Минеральные удобрения под картофель необходимо вносить в сбалансированных дозах основных элементов, но с некоторым избытком калия. Не следует допускать повышенных доз азота. После уборки картофеля рекомендуется провести глубокую зяблевую вспашку.
Особое внимание должно быть уделено своевременному уничтожению сорных растений, поражаемых возбудителем болезни (осоты розовый и огородный, полынь, одуванчик лекарственный, щирица, сурепица, гулявник и др.).